卵子も精子に劣らない競争をします。

.数億匹の精子は激しい競争を通じて卵子に会って受精に成功するという話はご存知でしょう。 卵子もやはりこれとは劣らない競争をします。
子宮中にある妊娠20週なった女の子の胎児を訪ねて行ってみよう。 この女の子はすでに細胞分裂を通じて卵巣中に600万～700万個の生殖細胞を持っています。 この時を前後して卵子を包んだ袋である‘卵胞’を作るが、80%である500万個以上の卵胞は成長できなくて退化してしまうのです。 生まれる時に持っている卵子(卵胞)の数は100万～200万個です。 思春期に到達すれば卵胞は再び30万～50万個に減ります。 その中で初潮を迎えた後閉経になるまで35～40年の間、女性が排卵する卵子の数は400～500個です. 生命に生まれるのはこの中で1,2指に選ぶほど卵子の生存競争もまた侮れないと言えるでしょう。

-競争の神である卵子の生存技術

卵子の生存技術を調べましょう。
女性のからだで卵子が排卵になろうとすれば卵胞が十分に成熟した後で卵子が出てこなければならない。 準備が終わったいくつかの卵胞が月経85日前から同じ出発線上に立って競争を始める。 卵胞は卵胞刺激ホルモン(FSH)の助けを受けて成熟する。

この時、最も成長が速い優性卵胞は競争者を除去するために‘策略’を使う。 多量の女性ホルモンを作って自身の成長を促進させると同時にFSHホルモンの分泌を抑制することだ。 そのような形で準備が不足した他の卵胞を退化させて自身だけ成長する。 同一線上で出発したが結局最も準備が上手な卵子一つだけが競争者をはね除けて排卵される。 精子は最も速いのを追求するが卵子は多様な策略を発揮するのを見れば生存世界での神ということができます。

精子もやはり激しい競争を通過してこそ目標に達することが出来ることを見れば人は明らかに社会での競争くらいはとても簡単に突き抜けてかき分けて行くことができる非常に優秀な資質を持って生まれたものということができます。

-卵子と精子の生存期間と妊娠の可能性の程度

排卵された卵子は女性のからだ中で個人差があるが６～２４時間程度生存が可能なので24時間以内に精子と会ってこそ受精することができる。 精子が女性のからだ中で生存する時間は個人差はあるが72時間であり、競争で勝って排卵された後、更に運が良いと精子に会うことができる。 普通月経周期毎に卵子一つだけ排卵が起きるのが正常だが、とても珍しく卵子二つが同時に排卵されることもある。 卵子二つが同時に受精されれば二卵性双生児が生まれる。
卵子が二個以上排卵されるには遺伝の影響が大きい。 自身が二卵性双生児である場合には58分の1確率で双子を産む可能性があるという。 二卵性双生児中、特異な場合はお父さんが違う場合だ。 ある月経周期にそれぞれ違う男と関係を結んでお父さんがそれぞれ違う双子を産んだという報告がある。

-卵巣の老化

女性の年齢が30才を越えれば卵巣は老化し始める。 妊娠する能力が最も高い年齢は24才前後であり、37才に早ければ卵巣の中の卵子数が急激に減り始める。 排卵された卵子がなくなれば閉経に達するが、閉経が来る年齢は自分の母親が閉経を体験する年齢とほとんど同じだ。 卵巣の老化が始まれば卵子の質も落ちる。 高齢に妊娠すれば流産する危険や染色体異常のような問題が生ずる確率が大きくなる。

-受精時の子宮の環境は精子にとって非常に大変に過酷です。
(卵子と精子の受精までの過程)

卵子のパートナーである精子はどのように受精を準備するだろうか。 思春期になれば睾丸の生殖細胞で精子が作られる。 その過程は64～80日がかかる。 作られた精子は副睾丸に保管されていて射精されながら放出されます。 精子の生成は温度に敏感に影響を受けるので睾丸は身体の外に露出している。 狭い所にとても長く座って睾丸に圧迫を加えたりサウナまたは熱い浴槽の中で長時間熱気に露出すれば精子の生成に障害が発生する。

精子が卵子と受精するためには一度に射精された精液の量が2m l以上でなければならない。 精子の数はml当たり2000万個以上、液化後運動性が50%以上、顕微鏡で観察すれば30%以上が正常な形でなければならない。 最近では精子を染めた後で厳格に観察した際、最低5%が正常な形態ならば妊娠が可能だということが明らかになった。

精液が射精されれば1～2億個の精子が女性膣内に放出される。 一個の卵子を受精させるのになぜ1～2億個にもなる精子が必要だろうか。 俗に言われることと違って子宮が受動的でないためだ。 子宮に入った精子は卵管で排卵された卵子に会うために15～20cmを旅行しなければならない。 過去には精子が繊毛運動で数時間内に卵子に到着すると知られていたが、実際には子宮が精子を引き込むので非常にはやく卵子付近に到着する。 その間精子は膣内で分泌される酸性物質によって死んだり、子宮頸部では大食細胞に食われたり方向を失ったりもする。 一部は子宮頸部に捕えられて後ほど卵子を訪ねて行くように保存される。 どんな精子でも簡単に近付くことができる安らかな環境では絶対にない。

先に到着した精子は卵子を包んでいる卵球細胞をなくすのに利用されて、続けて突進した精子が透明帯を通過した精子は卵子の細胞膜と結合して、精子の頭だけ卵子の細胞質に入る。 精子を受け入れた卵子は透明帯を厚くさせて他の精子が突き抜けて入ってこないようにする。 同時に透明帯にある結合部位を非活性化させる。 ただ一つの精子だけ許容するためにである。 もし二個以上の精子が卵子に入れば受精卵の発達が止まって退化してしまうことになるからで、生命の神秘というか受精に至る道はとても大変で難しいと言える。

精子と卵子が出会って受精卵に達した胚芽は分裂を継続する発達過程を経て子宮に移動する。 そして月に月面着陸がするように子宮内膜に着床する。 しかし苦難の道はここで終わらない。着床が終わった後にも遺伝的に欠陥がある胎児は自然の淘汰過程により流産する。

受精卵で胚芽が形成された以後にも70%程度は子宮の中で生き残ることができない。 この中で50%程度は妊娠したという事実も感じられないまま次の月経の時消えてしまう。 最近妊娠ホルモン検査を通じて精密に検査してみれば子宮内膜に着床した胚芽中31%は妊娠に進行されないまま流産してしまう。 流産する胚芽はほとんどが染色体の欠陥を持ったと推定される。 自然選択過程で淘汰されるということだ。

長い間の進化過程は元気な卵子と精子が受精されるようにお母さんの身体が変化していった。 卵子が排卵されて精子が卵子に会うために険しい道を経て受精され、受精卵が着床されて胚芽で発達するすべての過程ごとに厳格な自然選択が作用して脱落者を落とし込んで出す。 この過程は100%完壁ではない。 だが、お母さんの子宮が元気な生命のためにいつでもいた仕方無い選択をするということには疑いの余地がない。

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